Il 27 febbraio 1928 l'ingegner Carlo Emilio Gadda si licenzia dalla «Ammonia Casale» per problemi di salute e decide di completare il corso di laurea in filosofia. Seguono quindici mesi di intenso lavoro intellettuale, che ruotano intorno alla stesura di una tesi centrata sulla teoria della conoscenza in Leibniz. Attività letteraria e meditazione filosofica si intrecciano e in poche settimane Gadda riepie tre quaderni di annotazioni: la «Meditazione prima» o «Meditazione milanese». Si tratta di un dialogo sul metodo, un testo che aiuta a comprendere le istanze teoretiche sottese alle invenzioni narrative gaddiane.